Οι αποκλίσεις αυτές επηρεάζουν σοβαρά την αντίληψη του ατόμου σχετικά με τον εαυτό του και τους άλλους, τον τρόπο με τον οποίο μαθαίνει, τη λειτουργικότητα και την προσαρμογή του, σε όλες τις καταστάσεις της καθημερινής ζωής.
Ο αυτισμός είναι αναπτυξιακή διαταραχή.
Επηρεάζει την ανάπτυξη, η οποία αποκλίνει από τη φυσιολογική πορεία, ενώ η ανάπτυξη επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο εκδηλώνονται τα συμπτώματα του αυτισμού σε διαφορετικές ηλικιακές περιόδους.
Στην ποικιλομορφία της κλινικής εικόνας από άτομο σε άτομο, αλλά και στο ίδιο το άτομο, συμβάλλουν, επίσης, η σοβαρότητα του αυτισμού, η συχνή συνύπαρξη άλλων διαταραχών (π.χ. νοητική καθυστέρηση, επιληψία, κ.ά.), η ιδιοσυγκρασία του ατόμου, παράγοντες του περιβάλλοντος και το ανομοιογενές προφίλ δεξιοτήτων (Wing 1996).
